肠道问题引发炎症疾病
动脉粥样硬化是冠心病、脑梗死、外周血管病的主要原因。脂质代谢障碍为动脉粥样硬化的病变基础，降低血液中胆固醇和其他脂肪的水平是主要治疗手段。但在过去的几十年里，由于对心血管疾病研究的深入，动脉粥样硬化已被认为是一种慢性炎症疾病。
那么如何抑制炎症呢？“在一定程度上这取决于有一个功能强大的肠道屏障。”威斯康星大学麦迪逊分校的Federico Rey博士解释道，“当炎症分子从有益菌中分离出来并从肠道中渗出继而进入到血流时，它们会引发广泛的炎症。”
通常情况下，为了阻止这些炎症分子，健康的肠道细胞彼此相连会形成牢固的连接物，以创建一个完整的屏障。然而，一旦当这种连接物变得松散时，就会导致肠漏，而肠漏则会导致更多的炎症发生。
因此，减少动脉粥样硬化的关键可能是减少总体炎症，特别是血流中的炎症。
纤维饮食介导肠道菌产生丁酸盐
既然是肠道问题，那或可从“吃什么”进行研究。近日，在发表于《nature microbiology》杂志、题为“Interactions between Roseburia intestinalis and diet modulate atherogenesis in a murine model”的一篇文章中，研究人员就发现，一种名为丁酸盐的特殊脂肪酸，在高纤维饮食中发挥了心脏保护作用。
据介绍，丁酸盐是由一种名为Roseburia的细菌在消化植物纤维时于肠道中产生的。这项研究显示，与没有细菌的小鼠相比，携带产丁酸盐的菌（Roseburia）的小鼠在高纤维饮食后动脉粥样硬化较少，炎症也有所减轻。不过，携带Roseburia但仅摄入低纤维食物的小鼠却没有受到保护，因为没有纤维，细菌的丁酸盐产量很低。
丁酸盐降低炎症水平
为了研究丁酸盐对肠道和动脉粥样硬化的影响，研究小组用特定的细菌群落处理携带或不携带Roseburia菌的“无菌”小鼠。然后喂食这些小鼠富含或缺乏纤维的食物。
有趣的是，研究人员发现，携带产丁酸盐的细菌Roseburia的小鼠几种炎症标志物水平较低，动脉粥样硬化程度也很低，但前提是它们必须吃高纤维食物；如果不吃高纤维食物，Roseburia水平直线下降，小鼠无法受到保护。
进一步地，为了确定丁酸盐与Roseburia提供的保护效应之间的关联，第一作者Kazuyuki Kasahara博士直接喂不携带任何产丁酸盐细菌的小鼠口服脂肪酸，因为纯丁酸盐会很快被上消化道的细胞吸收，所以研究人员给小鼠喂的是一种缓释版本，使其在下肠道附近可以保持完整。
结果发现，缓释的丁酸盐使小鼠的脂肪斑块减少三分之一，并减少了炎症和动脉粥样硬化的其他标志物，这表明丁酸盐是Roseburia抗动脉粥样硬化作用的主要成分。
先前的研究表明，患有心血管疾病的人体内Roseburia等产丁酸盐的细菌水平较低。这项新的研究是第一个确定膳食纤维、微生物和健康之间的明确联系的研究之一。
最后需要强调的是，这项研究结果并未指出丁酸盐是一种新的简单的心脏健康补充剂，天然食物纤维仍然是支持肠道健康的理想方法。
