“一旦发育结束，增长和再生的源泉……就不可挽回地枯竭。在成年人的大脑中，神经通道是固定的、终止的和不可改变的。一切都必然凋零，或许没什么可以再生。”这是1928年现代神经科学之父Santiago Ramón y Cajal写下的一段话。他宣称：成年人的大脑永远不会产生新的神经元。
然而，近日发表在《Cell Sterm Cell》杂志上的一项新研究彻底推翻了这一经典的“判决”。伊利诺伊大学芝加哥分校（简称UIC）的研究人员在79岁至99岁人群的死后脑组织中发现，老年时期人脑中仍然可以很好地形成新的神经元。即便是在患有认知障碍或者是阿尔茨海默症的人脑中，这种情况依旧存在。只不过与认知功能正常的老年人相比，这些人的新生神经元数量明显减少。
该研究第一次发现大量神经干细胞和新生神经元存在于老年人海马组织中， 甚至在那些患有海马体疾病的人身上也有类似的发现。
UIC医学院解剖学和细胞生物学教授、该论文的第一作者Orly Lazarov和她的同事研究了18名平均年龄为90.6岁的人死后的海马组织。结果发现，平均每个大脑大约有2000个神经祖细胞。此外平均有15万个正在发育的神经元。对这些发育中的神经元的一个子集分析表明，在患有认知障碍和阿尔茨海默症的人群中，增殖发育中的神经元的数量显著减少。
Orly Lazarov说：“我们发现，90多岁的老年人海马区存在活跃的神经发生。有趣的是，我们还在阿尔茨海默症患者和认知障碍患者的大脑中发现了一些新的神经元。” 她还发现，与那些在认知功能测试中得分较低的人相比，那些得分较高的人，海马体中新生神经元的数量更多。
认知障碍患者神经元如何变化？
对于患有阿尔茨海默症的患者而言，他们的大脑中会有脑神经毒性蛋白的沉积。与认知功能正常的老年人相比，这些人的新生神经元数量明显减少。
Lazarov认为，海马区较低水平的神经发生与认知能力下降和突触可塑性下降的症状有关，而与大脑的病理程度无关。在没有认知能力下降的人的大脑中，那些在认知功能测试中得分较高的人，无论他们的病理水平如何，他们在死亡时往往有更高水平的新神经发育。
病理学和神经发生的影响是复杂的，研究人员并不确切地理解这两者是如何相互联系的，但明显的个体差异是存在的。
减缓认知衰老或将成为可能
这一研究结果给Lazarov和她的组员们打了一剂兴奋剂。神经干细胞和新神经元出现在老年人的海马体中，这意味着如果研究人员能够通过一个小分子找到增强神经发生的方法，就可以减缓或预防认知老年人的衰退，特别是当疾病开始时，这是干预措施最有效的时候。
Lazarov和她的团队将会进一步探究在老年人大脑中发现的新神经元是否与年轻大脑中的新神经元有着同样的功能表现。
Lazarov表示，对于新神经元的成熟过程以及老年大脑中的神经发生，仍有很多谜题等待着我们去破解，我们很难预测它在多大程度上可能改善认知衰退和阿尔茨海默症的影响。我们发现的越多，就越有能力开发出干预措施，即使对没有阿尔茨海默症的人也能帮助保持认知功能。
