近日，《科学》子刊《科学转化医学》（Science Translational Medicine）上发表了一项关于溶瘤病毒的新进展。科学家们发现，在小鼠模型中，这种经过基因改造的病毒能够有效对视网膜母细胞瘤进行治疗。在人类患者里，它也取得了积极的初步结果。
从名字上我们可以看出，视网膜母细胞瘤是一种病发于视网膜的癌症。事实上，它也是3岁以下儿童里，最为常见的癌症之一。关于它的病理，科学家们已经有了一定的了解——由于体内的抑癌基因RB1的失活，癌细胞开始不受控制地生长。
但搞清背后的原理，不代表我们就能对其进行治疗。目前，对于这种儿童癌症最为常见的治疗方式，就是化疗。这不但会对儿童视网膜造成损害，效果也不尽如人意。如果化疗不成功，这些年幼的患者就不得不摘除眼球，保全性命。这对于他们接下来的人生而言，无疑会极大影响生活质量。
在本文开头提到的这项研究里，一支由西班牙科学家主导的跨国科研团队决定对病毒进行改造，让它们杀死癌细胞。使用病毒治疗癌症的方法并不罕见。事实上，溶瘤病毒也是许多研究人员们所专注的重点。本研究中，科学家们选择的是“腺病毒”，这是一种会引起呼吸道轻微感染的病毒，以前常在基因疗法中作为病毒载体，用于人体。
当然，这种腺病毒也得到了科学家们的遗传改造。经过改造后，它们在体外实验中，能感染和杀死那些RB1信号通路失活的细胞，而这正是视网膜母细胞瘤病发的根源之一。
这些积极的结果，激励科学家们进一步开展了小鼠实验。在患有视网膜母细胞瘤的小鼠眼球里，他们也注射进了这种病毒。实验表明，这种病毒能对肿瘤产生一定的杀伤效果。与常规的化疗相比，它更是能延长眼球的生存期，并防止癌症往大脑转移。
在健康的兔子里，研究人员们又测试了这种疗法的安全性。他们发现，尽管兔子的眼部出现了一些炎症和积液，但病毒并没有扩散到全身，表明其具有安全性。另外，这些副作用也在6周内逐渐消失，没有带来严重的影响。
基于这些初步实验结果，研究人员们决定在人类身上评估安全性和治疗效果。他们招募了两名已经接受了化疗，但疾病依旧出现进展，无药可用的儿童视网膜母细胞瘤患者。在患者身上，研究人员们发现这种病毒并没有引起严重的系统性反应，再次表明了其安全性。而在有效性方面，一名患者体内也出现了明显的抗肿瘤反应——视网膜母细胞瘤会在眼球中留下叫做“玻璃体种子”的小肿瘤块，而这种经过改造的溶瘤病毒可以减少这些“玻璃体种子”的数量与体积。
不过这种病毒也并非“神药”。在研究中，这些病毒并没能直接杀死视网膜母细胞瘤，两名患者最终也不得不接受手术，摘除了他们的眼球。研究人员指出，如果能提高病毒的剂量，或许就能进一步提高疗效。为了验证这个想法，他们也将尽快启动临床试验，以期让这款病毒疗法造福无法通过化疗改善病情的儿童患者。
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