研究人员首次揭示了维生素E缺失如何导致胚胎神经损伤、胎儿发育不正常甚至最终死亡，这是造成妇女流产的原因之一。这项由俄勒冈州立大学（OSU）科学家完成的研究最近发表在《Free Radical Biology and Medicine》上，它回答了自1922年以来部分关于维生素E生物学活性争议的问题：1922年研究人员首次发现维生素E是人体必需的微量营养物质，其部分功能在于防止胚胎死亡。
科学家认为这项研究表明维生素E对任何即将怀孕或者已经怀孕的妇女都至关重要。这项研究在斑马鱼中完成，结果表明严重的维生素E缺失会导致必须脂肪酸不足，尤其是omega-3脂肪酸DHA，而近年来多项研究表明这种脂肪酸对人体健康至关重要。当这种脂肪酸不足时，细胞会使用葡萄糖去避免或者减弱损伤，导致用于供能的葡萄糖不足，这就会导致许多正常的生理学和神经学结构无法正常发育，最终导致胚胎死亡。尽管维持葡萄糖的水平可以修复部分损伤，但是一些身体畸形却无法修复。
研究发现，维生素E缺失会导致70-80%正在生长的斑马鱼胚胎死亡。“维生素E具有许多生物学功能，其中之一为抗氧化功能。”OSU公共卫生和人类科学学院的Maret Traber教授说道，“在正在生长的胚胎中，维生素E发挥着保护必需脂肪酸（如DHA）的作用，这些脂肪酸缺失或者氧化会诱发一系列连锁反应，这些反应涉及葡萄糖，会清除细胞中的其他抗氧化剂（如维生素E），使细胞失去能量供应，最终导致胚胎死亡。”
“维生素E在胚胎发育中的重要性是这项研究得出的重要结论之一。” Traber说道，“此后我们还发现了许多证据证明了这种微量营养物质对妇女的必要性。如一项在孟加拉国完成的研究表明维生素E水平低的孕期妇女流产的风险是维生素E充足的妇女的两倍。”营养调查表明美国96%的妇女通过日常饮食摄入的维生素E不足，这个问题在拒绝高脂饮食（如油、坚果和种子等）的年轻妇女中可能更严重。人体可以通过其他物质生成DHA，但是却不能生成维生素E。
在人胎儿发育过程中，神经和大脑发育最重要的几个时间段处于怀孕初期的几周。因此这项研究表明任何计划或者已经怀孕的妇女都应该按照推荐量摄入多种维生素，尤其是维生素E和其他微量营养物质等。
